“孔子学院”是我国在海外设立的以教授汉语和传播中国文化为宗旨的非营利性公益机构，目前全球已建立起余所，成为各国学习汉语言文化、了解当代中国的重要场所。
在这些学院中，曾有一位在枣庄生活、工作过多年的院长，也是枣庄三中的一名杰出校友——他就是克罗地亚萨格勒布大学孔子学院原院长严立东。
近日，在严立东回枣庄探亲之际，记者对他进行了采访。
荣幸成为文化使者“虽然我籍贯是湖北*冈，出生于江苏徐州，但我在枣庄生活、工作了24年，我也是一个枣庄人。”记者和严立东一见面，他的几句开场白立刻拉近了彼此的距离。
严立东告诉记者，随着中国经济的发展和国际交往的日益广泛，世界各国对汉语学习的需求急剧增长。从年开始，我国探索在海外设立以教授汉语和传播中国文化为宗旨的非营利性公益机构，取名为“孔子学院”。几年来，孔子学院建设快速发展，已成为世界各国人民学习汉语和了解中华文化的园地，中外文化交流的平台。
截至年12月，中国已在个国家和地区建立了所孔子学院和个孔子课堂，学员总数达万人。
年初，克罗地亚萨格勒布大学校长阿列克萨·别利什，正式向中国驻克大使递交了关于在萨格勒布大学建立孔子学院的申请。经过两国的协商准备，上海对外经贸大学和萨格勒布大学达成了合作关系，建立孔子学院。而经过严格的推荐、选拔，具有领导管理经验、海外学习经历、突出语言能力的严立东，最终被任命为萨格勒布大学孔子学院院长。
能成为我国在克罗地亚建立的第一所孔子学院中方院长，成为一位跨国的文化使者，严立东感到非常荣幸。
不遗余力宣传国学严立东在大学里的研究方向是英语语言学及语言教学，主讲的课程有高级英语、英语精读、英语阅读等，近年来发表了大量的专业论文。在高校英语教学研究领域，他一直都在不懈努力；而在国学研习与宣传推广上，他同样是付出了极大的心血。
赴任后，严立东不遗余力在克罗地亚宣传孔子文化。当地的孔子学院经常举办各种主题鲜明的活动，如音乐舞蹈文艺晚会、中华美食节、书画展览、武术展演等，扩大了中国文化在克罗地亚当地的影响。
海外推广成绩显著在严立东担任萨格勒布大学孔子学院院长的四年时间里，学院发生了巨大的变化，师资队伍从两人增加到22人，学生人数从90人增加到近人，汉语教学点从一个增加到20多个，从一座城市增加到五座城市；开设课程从一个增加到十多个，文化课程包括中国书法、国画、太极拳、武术、中国象棋、围棋、中国美食、剪纸、脸谱制作、中国文化系列讲座、中医讲座等。教学资源和教学资料不断丰富，多媒体教学手段不断更新，图书、文化课程资料丰富，完全可以满足不断增长的当地人民对汉语教学和文化推广的需求。
严立东与克罗地亚总统和萨格勒布大学校长合影
严立东在任期间，克罗地亚原总统约希波维奇、现任总统基塔罗维奇，先后对孔子学院做出的贡献和取得的成绩给予高度评价，勉励师生们取得更大成绩，并对孔子学院为增进中克两国友谊和文化教育交流做出的突出贡献表示赞赏。我国驻塞尔维亚使馆教育处处长孙新泉，专程为严立东颁奖，表彰他为推广中国语言和传播中国文化做出的突出贡献。
今年5月，怀着对孔子学院的依依不舍之情，任期期满的严立东回到了国内。他说，或许以后还会再次出征，为弘扬祖国文化、促进中外交流，继续作出自己的贡献。
对枣庄感情很深严立东年从枣庄三中高中毕业，至今已经32年。他对母校的感情深厚。
严立东告诉记者，虽然离开枣庄十多年了，但作为一个和家乡有着深厚感情的枣庄人，自己无时不在