地级市为我国地级行政区的主体，除了自治州、盟之外，大部分省区已经完成了由地区到地级市的转变（地改市），现在山东有十六个地级市，大部分就为地区改设而来。在专区、地区时期，山东有三个地区（专区）由于专署驻地的迁移而改名，也就是说山东有三个市的前身因驻地迁移而改了名，如果原地区（专区）驻地未曾迁移，可能烟台市现在会叫莱阳市，滨州市就叫惠民市，济宁市会以现属枣庄的县级滕州市之名为名。
专区、地区原为省、自治区的派出机构，但逐渐具有行政区的职能，行政地位相当于现在的地级市，是始自民国，自年新中国成立沿用至今的一个地级行政区。山东由于为革命老区，建国初其行政区划较为混乱，与其他省份也存在很大的不同，在省与专区间还有三大行政区，为省、行政区、专区、县、乡五级，年渤海、胶东、鲁中南三大行政区撤销后山东行政体制才与其他省份基本相同。
自年始，山东省域及行政区划变迁较为频繁，既有原属河北、江苏部分划出，也有因平原省撤销后原属山东部分的划入，在这一过程中有三个专区（地区）曾因专署驻地而改名，按时间顺序分别为滕县专区、莱阳专区及惠民地区。
滕县为今枣庄市县级滕州市旧称，不仅有着悠久的历史，也是名人辈出之地，为墨子、鲁班、毛遂、奚仲、孟尝君等先贤故里，自古就有“三国五邑之地，文化昌明之邦”的美誉，建县于秦，历史上也曾为州、郡之所在。年10月新中国成立时，滕县隶属于鲁中南行政区尼山专区，年撤销鲁中南行政区、尼山专区的同时设滕县专区，因专署驻滕县而得名。
滕县专区辖县众多，有济宁市和滕县、临城、凫山、峄县、邹县、平邑、滋阳、曲阜、白彦、铜北、华山、丰县、沛县等1市13县，年丰县、沛县、铜北、华山这四个原属江苏的县在江苏省人民政府成立后复归江苏。现在，临城、凫山、白彦、铜北、华山这五个县均已撤销，滋阳、邹县现为济宁市兖州区、县级邹城市，峄县县城于年迁到枣庄镇，年撤县设县级枣庄市，现有地级枣庄市峄城区。
滕县专区存在仅三年时间，年专署驻地就迁往济宁，滕县专区自此改称济宁专区，后为济宁地区、济宁市，而滕县也于年由济宁地区划归省辖枣庄市，年滕县撤县设县级滕州市，为山东省县级市，仍由枣庄市代管。现在，滕州市为山东省人口大县、经济大县。
建国初，莱阳为胶东地区的政治中心，是胶东行政区驻地，但此时的莱阳县建制情况较为复杂。明清时期，莱阳县辖今莱阳、莱西两地，民国战争时期分为了莱东、五龙、莱阳（莱西）、莱西南等四县，其中莱东（治莱阳城）为胶东行政区驻地，年初五龙县并入莱东县，莱西南县并入莱阳（莱西）县，同年6月莱东县改称莱阳县，原莱阳县改称莱西县，两县均隶属于新成立的莱阳专区。
莱阳专区专署驻地为莱阳县，辖有莱阳、招远、掖县、掖南、蓬莱、栖霞、栖东、黄县、莱西、平度、平东、平西、平南等13县及长山岛特区，此时烟台市为省辖市。在莱阳专区最初所辖14个县级单位中，长山岛特区现为烟台市长岛县，掖南并入了掖县，现为县级莱州市，栖东并入了栖霞，黄县为今龙口市，平东、平西、平南等县先后合并入了平度。年，文登专区并入莱阳专区，年莱阳专区移驻烟台市，改称烟台专区，此后为烟台地区、烟台市。
惠民古称厌次、乐安、武定等，历史上曾为棣州、乐安州、武定州、武定府等治所，建国初期是山东北部地区的政治中心，为山东三大行政区渤海行政区驻地，隶属于垦利专区。年渤海行政区撤销后，惠民县为新设惠民专区专署驻地。
惠民专区辖有惠民、博兴、垦利、无棣、高青、蒲台、利津、阳信、滨县、广饶、沾化、齐东等12县，其中蒲台、齐东两县已经撤销建制，利津、垦利、广饶构成了现东营市，滨县则为今滨州市城区。惠民专区设立后曾并入淄博称淄博专区，年惠民专区驻地迁往滨县北镇（今滨州市区），年滨县并入惠民县，年滨县从惠民析出后，专署仍驻北镇但专区仍称惠民。年于北镇设县级滨州市，为惠民地区驻地，年滨县并入县级滨州市，到年惠民地区改称滨州地区，地级滨州市则成立于年。